Ontwikkeling van een multimediaframework voor interactieve museumkiosken

Hoe fascinerend sterrenkunde ook mag zijn, het blijft belangrijk om de informatie op een interessante manier aan te bieden en zo een breed publiek te bereiken. Daarom heeft de volkssterrenwacht MIRA enkele jaren geleden geïnvesteerd in een aantal museumkiosken die de rondleiding nog interessanter moeten maken. De opstelling maakt echter gebruik van verouderde technologieën, waardoor de mogelijkheden ervan beperkt blijven en het beheer van de kiosken veel tijd in beslag neemt.

Opzet

Om die situatie te verbeteren hebben we een volledig nieuw multimediaframework van de grond af ontwikkeld, dat verschillende verbeteringen kent ten opzichte van de huidige situatie. Eerst en vooral is het nieuwe systeem veel robuuster, zodat het ook onder suboptimale omstandigheden blijft draaien. Tevens is de flexibiliteit toegenomen: zo zal het mogelijk zijn om dynamische gegevens (bijvoorbeeld actuele informatie over de sterrenhemel) weer te geven, of om interactieve voorstellingen te maken. Ten slotte hebben we ook werk gemaakt van een verbeterd beheerssysteem; via een centrale interface kan een beheerder nu eenvoudig de status van kiosken bekijken en eventueel acties ondernemen.

Maar vooraleer we tot de effectieve realisatie zijn overgegaan, hebben we een grondige technologiestudie uitgevoerd. Hierbij zijn we op zoek gegaan naar bestaande codebibliotheken om de implementatie van de verschillende aspecten (zoals efficiënte netwerkoverdracht, verwerking gebruikersinvoer, gebruiksvriendelijk beheer) te vereenvoudigen. Daarbij was het steeds belangrijk dat de code bruikbaar was binnen een open-sourceproject, omdat we van meet af aan besloten hadden om de resulterende applicaties te publiceren onder een dergelijke licentie. Dit heeft als voordeel dat het geheel toegankelijker wordt voor andere musea, terwijl commercialisering mogelijk blijft op vlak van ondersteuning. Een andere eis was die van platformonafhankelijkheid, om het ook eenvoudiger te maken om de applicaties te gebruiken in een andere omgeving.

Realisatie

Centraal in het nieuwe framework staat een server die onder andere verantwoordelijk is voor de opslag en distributie van alle gegevens. Om efficiënte netwerkoverdracht te bekomen maken we gebruik van een Subversion repository, waar we alle voorstellingen in opslaan. Omdat de server tevens verantwoordelijk is voor de configuratie van alle toestellen in het netwerk, slaan we ook alle instellingen en parameters van het hele framework op als XML-configuratiebestanden binnen dezelfde repository. Ten slotte voorziet de server ook in een webinterface waarmee het hele systeem eenvoudig te beheren valt.

Vervolgens zijn er de kiosken, met als belangrijkste taak de weergave van de voorstellingen. Die voorstellingen zijn geschreven in HTML5 en JavaScript, een relatief laagdrempelige maar toch zeer flexibele combinatie. Ook kunnen we er arbitraire objecten in embedden, waardoor we compatibiliteit met bestaande formaten bekomen. Het formaat kan tevens eenvoudig weergegeven worden door gebruik te maken van een van de vele rendering engines, zoals de WebKit engine die wij gekozen hebben. Ten slotte moeten de kiosken ook nog een netwerkinterface aanbieden zodat ze geconfigureerd kunnen worden door de server. Dit hebben we gerealiseerd door gebruik te maken van UPnP, waarmee we dan ook direct network discovery hebben kunnen implementeren.

Conclusie

Het nieuwe platform dat we zo op enkele maanden ontwikkeld hebben, zal het voor de medewerkers van de volkssterrenwacht MIRA mogelijk maken om veel eenvoudiger nieuwe voorstellingen aan te maken en ze up-to-date te houden. Ook het beheer is erop vooruit gegaan en kan nu veel efficiënter uitgevoerd worden. De effectieve invoering in het museum zal wellicht nog even op zich laten wachten, zo moeten we de bestaande voorstellingen nog omzetten naar het nieuwe formaat en moet het geheel dan nog grondig getest worden. Voor dat laatste zal er normaal gezien in november 2011 een prototype-kiosk geïnstalleerd worden, waarmee bezoekers en medewerkers het framework in actie kunnen zien. Na verwerking van de feedback daarop zullen we dan ook de overige kiosken converteren.